Marteau, enclume et étrier: les osselets de l’oreille

Les osselets de l’oreille – le marteau, l’enclume et l’étrier – jouent un rôle essentiel dans la transmission des vibrations sonores de l’oreille externe à l’oreille interne. Situés dans l’oreille moyenne, ils forment une chaîne mécanique qui amplifie et dirige les ondes sonores captées par le tympan vers la fenêtre ovale. Le marteau est en contact direct avec la membrane tympanique, recevant les vibrations et les transmettant à l’enclume, qui agit comme un relais pour les diriger vers l’étrier. Ce dernier, en s’insérant dans la fenêtre ovale, convertit les vibrations en mouvements de fluides dans l’oreille interne, initiant ainsi le processus de transformation des ondes mécaniques en signaux nerveux interprétables par le cerveau. Leur structure, leur articulation et leur mobilité sont optimisées pour assurer une transmission sonore efficace tout en protégeant l’oreille interne des sons excessivement forts grâce au réflexe stapédien.

Les osselets de l’oreille moyenne

Le marteau, l’enclume et l’étrier forment la chaîne des osselets, reliant le tympan à la fenêtre ovale. Leur forme évoque celle des outils auxquels ils doivent leur nom. Ensemble, ils amplifient les vibrations sonores captées par la membrane tympanique et les transmettent aux liquides de l’oreille interne.

Le marteau (Malléus)

Le marteau de l’oreille a été décrit pour la première fois par Alessandro Achillini, un anatomiste italien de la Renaissance (1463-1512). Il a été l’un des premiers à documenter plusieurs structures anatomiques, y compris des parties de l’oreille moyenne, contribuant ainsi de manière significative à l’étude de l’anatomie humaine.

Le marteau (ou malléus) est l’un des trois osselets de l’oreille moyenne, situé entre la membrane tympanique et l’enclume (incus). Il est le plus grand des osselets, mesurant entre 7 et 9 millimètres, et joue un rôle essentiel dans la transmission des vibrations sonores captées par le tympan. Sa forme rappelle un marteau, d’où son nom.

Le marteau se compose de cinq parties principales :

1. La tête : Située dans la partie supérieure de l’os, la tête du marteau a une forme ovoïde et une surface lisse qui s’articule avec le corps de l’enclume. Cette articulation synoviale permet le transfert fluide des vibrations sonores. La tête est également reliée par des ligaments à la paroi de la cavité tympanique pour assurer sa stabilité.
2. Le col : Zone rétrécie située entre la tête et le manche, le col est en contact avec la pars flaccida du tympan. Cette section sert de point de transition entre les parties supérieures et inférieures du marteau.
3. Le manche : Une longue structure saillante reliée directement à la membrane tympanique. Cette fixation se fait entre les couches externe et interne du tympan, permettant au manche de transmettre les vibrations sonores captées par le tympan. Le manche est orienté vers le bas et légèrement incliné.
4. Le processus antérieur : Une petite extension fine qui s’attache à la paroi antérieure de la cavité tympanique, contribuant à la stabilité de l’os.
5. Le processus latéral : Une petite saillie située sur le col, au niveau de la jonction avec le manche. Il participe également à la fixation du marteau dans l’oreille moyenne.

Le marteau est maintenu en position par plusieurs ligaments (dont les ligaments malléolaires antérieur et supérieur), qui assurent sa mobilité tout en le stabilisant dans la cavité tympanique.

Le marteau agit comme le premier maillon de la chaîne ossiculaire. Lorsque les ondes sonores frappent la membrane tympanique, celle-ci vibre en réponse à ces stimuli. Ces vibrations sont immédiatement transmises au manche du marteau, qui est directement ancré à la membrane tympanique.

Le mouvement du manche se propage ensuite à la tête du marteau, qui, grâce à son articulation synoviale avec l’enclume, transfère les vibrations à ce deuxième osselet. Le rôle du marteau est à la fois de transmettre et d’amplifier les vibrations mécaniques, garantissant que le son voyage efficacement à travers la chaîne ossiculaire jusqu’à l’étrier.

En outre, le marteau est connecté au muscle tenseur du tympan, un petit muscle qui joue un rôle dans la régulation de l’intensité sonore. Ce muscle, lorsqu’il se contracte, tire légèrement sur le manche du marteau, augmentant la tension sur la membrane tympanique. Ce mécanisme permet d’atténuer les vibrations en cas de sons trop forts, protégeant ainsi l’oreille interne des dommages.

Un dysfonctionnement du marteau, dû à une infection, une malformation ou une lésion, peut perturber la chaîne ossiculaire et provoquer une perte auditive, soulignant son rôle central dans le processus auditif.

L’enclume (Incus)

L’enclume est l’un des trois osselets situés dans l’oreille moyenne, entre le marteau (malléus) et l’étrier (stape). Elle joue un rôle crucial dans la transmission des vibrations sonores entre le tympan et l’oreille interne. Cet os mesure environ 7 millimètres et possède une forme distinctive rappelant vaguement une molaire, avec un corps cuboïdal et deux prolongements appelés processus.

Le corps de l’enclume, légèrement aplati, est relié à la tête du marteau par une articulation synoviale, permettant un mouvement précis et fluide. Ce corps est positionné dans la cavité de l’oreille moyenne, à proximité immédiate de la membrane tympanique. Les deux prolongements de l’enclume, appelés processus court et processus long, jouent des rôles distincts :

1. Le processus court (ou branche courte) est fixé à la paroi postérieure de la cavité tympanique par des ligaments, assurant la stabilité de l’enclume.
2. Le processus long (ou branche longue) s’étend en direction de l’étrier. Son extrémité se termine par une petite protubérance appelée processus lenticulaire, qui s’articule avec la tête de l’étrier.

Le fonctionnement de l’enclume repose sur sa capacité à transmettre et à amplifier les vibrations sonores. Lorsque le tympan capte les ondes sonores, le marteau, auquel il est relié, commence à vibrer. Ces vibrations sont transférées au corps de l’enclume via leur articulation synoviale. Ensuite, le processus long de l’enclume transmet les vibrations à l’étrier, qui les dirige vers la fenêtre ovale, mettant en mouvement les liquides de l’oreille interne.

L’enclume agit donc comme un relais mécanique, amplifiant légèrement les vibrations sonores tout en les orientant efficacement. Sa structure, bien que petite, est optimisée pour maintenir une transmission précise, grâce à son articulation souple mais stable. Une défaillance, une malformation ou une lésion de l’enclume peut perturber cette chaîne de transmission, entraînant une perte auditive partielle ou totale. Située entre le marteau et l’étrier, l’enclume est un transmetteur clé des vibrations.

L’étrier (Stape)

L’étrier (ou stape) est le plus petit os du corps humain, situé dans l’oreille moyenne. Il mesure environ 3 à 4 millimètres de long et pèse à peine quelques milligrammes. Sa forme caractéristique évoque celle d’un étrier utilisé pour monter à cheval, d’où son nom. Cet osselet joue un rôle crucial dans la transmission des vibrations sonores depuis l’enclume jusqu’à l’oreille interne.

L’étrier se compose de plusieurs parties anatomiques distinctes :

• La tête, située au sommet de l’étrier, est articulée avec le processus lenticulaire de l’enclume via une articulation synoviale. Cette articulation permet un mouvement précis et contrôlé de l’étrier en réponse aux vibrations transmises par l’enclume.
• Les arcs antérieur et postérieur relient la tête à la base. Ces deux structures en forme de demi-cercles apportent rigidité et flexibilité à l’os. Elles forment une arche qui contribue à la légèreté de l’étrier tout en conservant sa robustesse fonctionnelle.
• La base (ou platine) est une plaque osseuse elliptique qui s’insère dans la fenêtre ovale, une ouverture située dans le vestibule de l’oreille interne. La base est entourée de ligaments qui assurent son maintien dans la fenêtre ovale tout en permettant un mouvement oscillatoire.

Le fonctionnement de l’étrier repose sur sa capacité à transmettre les vibrations mécaniques et à les convertir en mouvements fluides dans l’oreille interne. Lorsque les ondes sonores atteignent le tympan, elles sont amplifiées par le marteau et l’enclume, puis transmises à l’étrier. Ce dernier agit comme un piston : il oscille dans la fenêtre ovale, générant des ondes de pression dans la périlymphe, un liquide contenu dans la cochlée. Ces mouvements de liquide stimulent les cellules ciliées de l’oreille interne, qui transforment les vibrations en signaux nerveux interprétés par le cerveau comme des sons.

L’étrier est également relié à un petit muscle, le muscle stapédien, qui joue un rôle de protection. En réponse à des sons trop intenses, ce muscle se contracte, réduisant la mobilité de l’étrier. Ce mécanisme, appelé réflexe stapédien, atténue la transmission des vibrations excessives et protège l’oreille interne des dommages.

Toute pathologie affectant l’étrier, comme l’otospongiose (qui bloque son mouvement dans la fenêtre ovale), peut perturber la transmission des sons et provoquer une perte auditive. Ce rôle central et indispensable dans la chaîne de l’audition fait de l’étrier un élément clé de l’appareil auditif.

Quelles sont les maladies qui touchent les osselets de l’oreille?

Les maladies de l’oreille qui touchent les osselets – le marteau, l’enclume et l’étrier – peuvent perturber la transmission des vibrations sonores, entraînant des troubles auditifs tels que la surdité ou l’hypoacousie. Ces pathologies peuvent résulter de malformations, infections, traumatismes ou processus dégénératifs. Voici une description précise des principales maladies affectant les osselets :

1. Otospongiose (ou Otosclérose)

Description :
L’otospongiose est une maladie héréditaire qui affecte principalement l’étrier. Elle se caractérise par une prolifération anormale de tissu osseux autour de la fenêtre ovale, bloquant progressivement l’étrier et empêchant sa transmission correcte des vibrations sonores vers l’oreille interne.
Symptômes :

• Hypoacousie progressive (surtout pour les sons graves).
• Acouphènes.
• Parfois, vertiges.
  Traitements :
• Prothèses auditives.
• Chirurgie (stapédectomie ou stapédotomie) pour remplacer l’étrier par une prothèse.

2. Malformations congénitales des osselets

Description :
Les anomalies congénitales des osselets incluent des malformations ou une absence totale de l’un ou plusieurs osselets, entraînant des troubles de la transmission sonore dès la naissance.
Symptômes :

• Surdité de transmission.
• Absence de réponse aux stimuli auditifs.
  Traitements :
• Chirurgie reconstructive pour remodeler ou remplacer les osselets.
• Implantation de prothèses auditives adaptées.

3. Traumatisme ou luxation des osselets

Description :
Un traumatisme crânien ou une blessure directe à l’oreille peut provoquer une dislocation ou une fracture des osselets, altérant leur alignement et leur fonction mécanique.
Symptômes :

• Perte auditive immédiate.
• Parfois, douleurs ou saignements dans l’oreille.
  Traitements :
• Chirurgie pour réaligner ou réparer les osselets.
• Prothèses auditives si la reconstruction n’est pas possible.

4. Cholestéatome

Description :
Une otite moyenne chronique non traitée peut entraîner un cholestéatome, une accumulation anormale de cellules épithéliales dans l’oreille moyenne. Cette masse exerce une pression sur les osselets, causant leur érosion progressive.
Symptômes :

• Perte auditive.
• Écoulements purulents et nauséabonds.
• Parfois, vertiges et douleurs.
  Traitements :
• Chirurgie pour retirer le cholestéatome.
• Réparation ou remplacement des osselets endommagés.

5. Ostéite des osselets

Description :
L’ostéite est une infection osseuse qui peut toucher les osselets à la suite d’une otite moyenne aiguë ou chronique. Cela entraîne une inflammation et une altération de leur structure.
Symptômes :

• Douleur intense dans l’oreille.
• Perte auditive.
• Fièvre si l’infection est généralisée.
  Traitements :
• Antibiotiques pour éradiquer l’infection.
• Chirurgie si les osselets sont gravement endommagés.

6. Ossification des osselets

Description :
Cette condition survient lorsque les osselets se rigidifient à cause d’une ossification excessive, souvent secondaire à une inflammation chronique. Cela empêche leur mobilité, entraînant une perte auditive de transmission.
Symptômes :

• Hypoacousie progressive.
• Absence de douleur notable.
  Traitements :
• Chirurgie pour restaurer la mobilité des osselets.
• Utilisation de prothèses auditives en cas de perte irréversible.

7. Érosion des osselets

Description :
L’érosion des osselets peut résulter d’infections répétées (otites chroniques) ou de maladies comme un cholestéatome. L’enclume est particulièrement vulnérable à ce processus.
Symptômes :

• Hypoacousie.
• Sensation d’oreille bouchée.
  Traitements :
• Réparation chirurgicale des osselets.
• Prothèses ossiculaires si la perte est irréparable.

La prévention des maladies des osselets passe par une prise en charge rapide des otites et autres infections de l’oreille, ainsi qu’une évaluation précoce des pertes auditives. En cas de doute, une consultation avec un oto-rhino-laryngologiste (ORL) est essentielle pour établir un diagnostic précis et proposer des solutions adaptées (chirurgie, prothèses ou traitements médicaux).