L’audiométrie : un indicateur prometteur des troubles de l’équilibre

Une étude de grande ampleur, menée sur plus de 1 100 patients, propose une nouvelle lecture des vertiges et troubles de l’équilibre grâce à l’analyse fine des profils auditifs. Ces travaux, réalisés à Montpellier, mettent en lumière une corrélation jusqu’alors sous-estimée entre perte auditive et dysfonction vestibulaire. De quoi offrir aux ORL et audioprothésistes une approche diagnostique complémentaire, voire prédictive, pour mieux comprendre l’origine des étourdissements chez leurs patients.

Vertiges et troubles de l’équilibre : un défi clinique quotidien

Les troubles de l’équilibre, qu’ils prennent la forme de vertiges rotatoires, d’instabilité ou d’étourdissements flous, représentent une plainte fréquente, surtout après 50 ans. En France, près d’un adulte sur trois rapporte avoir ressenti un jour une sensation de déséquilibre. Pour le praticien ORL, la difficulté réside souvent dans l’identification précise de la cause : périphérique (oreille interne), centrale (cérébelleuse, neurologique), ou fonctionnelle.

L’oreille interne joue un double rôle, sensoriel et d’équilibre, via la cohabitation entre cochlée et vestibule. Pourtant, la relation entre audition et fonction vestibulaire reste controversée. L’étude en question s’est donc fixée pour objectif de croiser les données d’audiométrie tonale avec plusieurs tests vestibulaires, dans une population de patients consultant spontanément pour vertige ou instabilité, hors épisode aigu.

Une stratification en six profils auditifs distincts

En analysant les audiogrammes de 1 115 patients âgés de 8 à 98 ans, les chercheurs ont appliqué une méthode d’analyse statistique (ACP + clustering hiérarchique) pour faire émerger six phénotypes auditifs. Ces derniers se distinguent par la forme de la courbe audiométrique (normale, chute aux hautes ou basses fréquences, asymétrique…) mais aussi par des critères comme l’âge, le sexe ou l’intensité moyenne de la perte auditive.

Près de la moitié des patients présentaient une audition jugée normale (cluster 1), avec une majorité de femmes jeunes. Ce groupe était notamment marqué par une forte prévalence de migraines vestibulaires, sans altération auditive. À l’inverse, d’autres profils (clusters 3 à 6) regroupaient des patients plus âgés, porteurs de pertes auditives bilatérales, symétriques ou asymétriques, souvent associées à des vestibulopathies.

Tests vestibulaires : quand l’oreille interne parle aussi de l’équilibre

Trois examens vestibulaires ont été croisés avec les audiogrammes :

• L’épreuve calorique, qui mesure la réponse du canal semi-circulaire latéral via une irrigation thermique de l’oreille (eau froide ou tiède). Elle permet de détecter des asymétries de fonction vestibulaire.
• Le test rotatoire, considéré comme la référence pour diagnostiquer une atteinte bilatérale. Il mesure la vitesse et la persistance du nystagmus après rotation du patient.
• Le vHIT (video head impulse test), qui explore les trois canaux semi-circulaires (latéral, postérieur, antérieur) via des secousses brèves de la tête filmées par une caméra infrarouge.

Résultat :

les pertes auditives à basse fréquence, surtout si elles sont unilatérales, corrèlent fortement à une réduction de la réponse calorique. Quant aux atteintes bilatérales de haute fréquence (souvent liées au vieillissement), elles impactent directement les résultats du test rotatoire. Enfin, les canaux semi-circulaires postérieurs et latéraux (testés au vHIT) montrent une sensibilité au profil auditif, mais aussi à l’âge.

Quel intérêt clinique pour l’ORL et l’audioprothésiste ?

• Pour les praticiens, ces résultats ouvrent la voie à une lecture plus fonctionnelle des audiogrammes. Loin de se limiter au diagnostic d’une hypoacousie, l’analyse de la forme de la perte auditive, de sa symétrie, de sa topographie fréquentielle peut donner un indice sur le fonctionnement vestibulaire. Cela est particulièrement utile chez :
• Les patients âgés présentant des vertiges et une presbyacousie
• Les cas de vertige sans anomalie vestibulaire évidente
• Les suspicions de Ménière ou de vestibulopathie unilatérale

  Ce lien fonctionnel offre aussi une piste pour identifier les patients à risque de chutes, en particulier les seniors combinant perte auditive bilatérale et atteinte vestibulaire, souvent invisibles aux tests cliniques standards.

Troubles de l’équilibre : un éventail diagnostique à affiner

Au sein de la cohorte étudiée, les diagnostics les plus fréquents étaient :

• Migraine vestibulaire (15,5 %) : surtout chez des femmes jeunes, sans perte auditive
• Vestibulopathie bilatérale (16,7 %) : touchant plutôt des patients plus âgés
• VPPB (vertige positionnel paroxystique bénin) (9,7 %) : prédominance féminine après 60 ans
• Ménière (4 %) et vestibulonévrite/labyrinthite (3,9 %) : associées à une perte auditive asymétrique ou fluctuante
• Démence (2,2 %) : parfois révélée par des troubles d’équilibre et une courbe audiométrique plate

Intégrer l’audiométrie dans une logique de parcours

À l’heure d’une médecine plus personnalisée, cette étude suggère d’intégrer l’audiométrie dans une logique de screening des troubles de l’équilibre. Un audiogramme atypique, même sans plainte auditive explicite, pourrait justifier des examens vestibulaires ciblés. Pour l’audioprothésiste, ces profils sont aussi précieux pour adapter l’appareillage auditif en tenant compte d’un éventuel déficit postural ou vestibulaire sous-jacent.

Conclusion : la fin d’un cloisonnement entre troubles de l’audition et troubles de l’équilibre?

L’audiométrie ne se limite plus à la seule évaluation de l’audition. En révélant des profils liés aux déséquilibres, elle s’impose comme un outil précieux pour l’ORL moderne, au croisement des fonctions sensorielles. Cette approche intégrée ouvre des perspectives concrètes en clinique, en prévention des chutes, et en éducation thérapeutique du patient vertigineux.

Article original: Audiometry as a predictive proxy for balance dysfunction
Cécile Nicolas-Puel, Jérôme Bourien, Régis Nouvian, Jean-Luc Puel & Jean-Charles Ceccato
Scientific Reports volume 15, Article number: 13722 (2025)