Mastoïdite : symptômes, urgence et suivi de l’audition

La mastoïdite aiguë est une infection des cavités aériennes de la mastoïde, l’os situé juste derrière l’oreille. Dans les formes évoluées, dites coalescentes, l’infection détruit les fines cloisons osseuses qui séparent ces cavités. Elle survient presque toujours comme complication d’une otite moyenne aiguë, principalement chez le jeune enfant, et elle est devenue rare depuis les antibiotiques : environ deux cas pour 100 000 enfants par an. Rare, mais sérieuse — c’est une urgence qui impose une hospitalisation. Le signe qui doit alerter est simple à reconnaître : au décours d’une otite, l’arrière de l’oreille devient rouge, gonflé, douloureux, et le pavillon paraît décollé, poussé vers l’avant. Prise à temps, l’évolution est favorable dans la grande majorité des cas. Chez Audition Marc Boulet, nous n’intervenons ni dans le diagnostic ni dans le traitement, qui relèvent de l’hôpital ; notre rôle vient après, pour le suivi de l’audition, qui est justement ce qu’on oublie le plus souvent une fois l’épisode passé.

Les signes qui imposent de consulter en urgence

Ce bloc passe avant tout le reste, parce qu’en matière de mastoïdite, c’est le délai qui fait le pronostic.

Évaluation médicale urgente le jour même — généralement aux urgences pédiatriques ou ORL — chez un enfant ou un adulte ayant ou ayant eu récemment une otite :

• Rougeur et gonflement derrière l’oreille, avec une peau chaude et tendue.
• Oreille qui paraît décollée, poussée vers l’avant et vers le bas, avec disparition du pli naturel entre le pavillon et le crâne.
• Douleur vive à la pression de la zone osseuse située derrière l’oreille.
• Otite qui ne s’améliore pas après 48 à 72 heures de traitement, ou qui se réaggrave après une amélioration initiale.
• Fièvre qui persiste ou remonte, enfant abattu, qui refuse de s’alimenter.

Appeler le 15 immédiatement si s’y ajoute l’un de ces signes, qui évoquent une extension de l’infection :

• Maux de tête intenses, vomissements en jet, raideur de la nuque, gêne à la lumière.
• Somnolence anormale, confusion, convulsions.
• Paralysie d’un côté du visage.
• Vertiges violents avec baisse brutale de l’audition.
• Gonflement s’étendant vers le cou.

Une série pédiatrique espagnole publiée en 2026, portant sur 41 enfants hospitalisés, donne la fréquence de ces signes : le décollement du pavillon était présent chez 95,1 % d’entre eux et la rougeur derrière l’oreille chez 87,8 %, mais la fièvre n’était retrouvée que dans 56,1 % des cas. Autrement dit, l’absence de fièvre n’élimine pas le diagnostic. Dans cette série, le diagnostic a été posé cliniquement chez 38 des 41 enfants.

Un autre point à connaître : chez un enfant déjà sous antibiotiques pour son otite, le tableau peut être atténué et trompeur — on parle de mastoïdite masquée. Une otite qui traîne anormalement, même sous traitement, mérite d’être réexaminée.

Où se situe la mastoïde, et pourquoi elle s’infecte

La mastoïde est la saillie osseuse que l’on sent derrière le pavillon de l’oreille. Contrairement à ce que sa dureté laisse croire, elle n’est pas pleine : elle est creusée d’un réseau de petites cavités remplies d’air, les cellules mastoïdiennes, qui communiquent directement avec l’oreille moyenne par un passage étroit.

C’est cette communication qui explique tout. Lors d’une otite moyenne aiguë purulente, l’inflammation gagne naturellement la muqueuse de ces cellules — c’est banal et sans conséquence. Le problème survient quand le passage se bouche : le pus ne s’évacue plus, la pression monte dans des cavités closes, et l’infection s’installe dans l’os lui-même. Les fines cloisons osseuses qui séparent les cellules finissent par se nécroser et fusionner, formant une poche de pus intra-osseuse. C’est ce qu’on appelle la mastoïdite coalescente, le stade qui fait la gravité de la maladie.

À partir de là, l’infection peut prendre deux chemins. Soit elle perce vers l’extérieur, sous le périoste, et forme l’abcès visible derrière l’oreille — c’est la forme la plus fréquente. Soit elle progresse vers l’intérieur, en direction des structures voisines : le nerf facial, l’oreille interne, ou les enveloppes du cerveau. D’où l’urgence.

Le tympan peut se perforer spontanément au cours de l’otite, entraînant un écoulement de pus dans le conduit — une otorrhée. Cette décompression soulage souvent la douleur liée à la pression dans l’oreille moyenne, mais elle n’exclut pas une mastoïdite et ne garantit pas son amélioration : l’infection peut parfaitement progresser dans l’os malgré l’écoulement. La persistance d’une douleur ou d’un gonflement derrière l’oreille doit donc rester un signal d’alerte, même si l’oreille coule.

Mastoïdite extériorisée avec abcès sous-périosté : la tuméfaction rouge efface le sillon derrière l’oreille et repousse le pavillon vers l’avant.

Qui est concerné

La mastoïdite touche surtout le jeune enfant, la majorité des cas survenant avant l’âge de deux ans. Cela s’explique par la fréquence des otites à cet âge, par l’immaturité immunitaire et par une anatomie encore en développement.

Une étude nationale américaine portant sur les années 2000 à 2012 a estimé l’incidence de la mastoïdite pédiatrique entre 1,8 et 2,7 cas pour 100 000 enfants selon les années. C’est peu, et cela contraste avec la situation d’avant les antibiotiques, où la mastoïdite était une cause majeure de mortalité infantile.

Certaines situations augmentent le risque : otites à répétition ou mal contrôlées, otite traitée trop tardivement, immunodépression, et surtout présence d’un cholestéatome, qui entretient une infection chronique de l’os et expose aux formes chroniques de mastoïdite. Chez l’adulte, la mastoïdite est rare et s’inscrit généralement dans ce contexte d’otite chronique.

Les bactéries en cause sont principalement celles de l’otite moyenne aiguë, mais leur répartition n’est pas figée : elle varie selon l’âge, les régions, la méthode de prélèvement et l’ère vaccinale. Streptococcus pneumoniae, Streptococcus pyogenes et, dans certaines séries, Fusobacterium necrophorum figurent parmi les germes régulièrement retrouvés.

Cette évolution est documentée. Une étude madrilène portant sur vingt années et 219 épisodes a observé, après l’introduction des vaccins pneumococciques conjugués, une baisse significative de la part du pneumocoque, S. pyogenes devenant le germe le plus fréquemment isolé sur la période la plus récente.

Les données françaises vont dans le même sens. Une étude conduite à l’hôpital Necker-Enfants Malades (AP-HP) et publiée en 2025 dans The Journal of Pediatrics, portant sur 223 cas entre 2021 et 2024, retrouve en tête Streptococcus pyogenes dans 37 % des cas, devant Streptococcus pneumoniae à 23 % et Fusobacterium necrophorum à 19 %. La comparaison avec une cohorte du même centre entre 2001 et 2008 montre un net recul du pneumocoque au profit des deux autres germes. Il serait donc inexact de présenter aujourd’hui le pneumocoque comme la cause dominante universelle.

Ce qui ressemble à une mastoïdite sans en être

Plusieurs situations donnent un gonflement derrière l’oreille. La distinction relève du médecin, mais il est utile de savoir qu’un tel gonflement n’est pas synonyme de mastoïdite.

• Un ganglion inflammatoire derrière l’oreille, fréquent chez l’enfant, mobile sous le doigt, sans otite associée.
• Une infection de la peau de la région, sans atteinte de l’oreille moyenne.
• Un kyste ou un lipome, d’installation lente et sans fièvre.
• Une otite externe sévère, où la douleur est déclenchée en mobilisant le pavillon et où le conduit lui-même est inflammatoire.

Notre guide sur la boule derrière l’oreille détaille ces différentes origines selon l’aspect et les symptômes associés. En pratique, ce qui oriente vers la mastoïdite, c’est l’association d’une otite récente, d’une fièvre et d’un décollement du pavillon.

Comment le diagnostic est posé à l’hôpital

Le diagnostic est avant tout clinique : l’examen de l’oreille et l’aspect de la région rétro-auriculaire suffisent généralement à l’évoquer. Un point important pour les parents : un tympan d’aspect presque normal n’élimine pas le diagnostic, en particulier chez le nourrisson.

Le bilan comporte une prise de sang à la recherche d’un syndrome inflammatoire, et un prélèvement bactériologique du pus lorsque c’est possible, afin d’identifier le germe et d’adapter le traitement.

L’imagerie — un scanner des rochers — recherche l’extension de l’infection, la destruction des cloisons osseuses et d’éventuelles complications. Une IRM cérébrale peut compléter le scanner lorsqu’une complication intracrânienne ou vasculaire est suspectée — devant des signes neurologiques, ou si une thrombose veineuse, un empyème ou un abcès intracrânien est envisagé —, car elle est plus sensible que le scanner pour ces atteintes.

Sur ce point, les pratiques ont évolué et méritent une nuance. Longtemps, tout diagnostic de mastoïdite conduisait à un scanner systématique. Des équipes ont montré depuis qu’une prise en charge plus prudente est possible : une série de 283 enfants a rapporté qu’un drainage précoce de l’oreille moyenne, associé à une ponction de l’abcès lorsqu’il existait, permettait d’éviter le scanner et la chirurgie lourde dans une majorité de cas, sans augmenter les complications. L’enjeu est réel chez l’enfant, puisqu’il s’agit d’éviter une irradiation et une anesthésie générale. La stratégie retenue dépend donc de l’équipe, de la sévérité et de l’évolution sous traitement.

Scanner du rocher. Du côté atteint, les cellules mastoïdiennes sont comblées et leurs cloisons osseuses détruites ; du côté sain, on distingue les fines travées osseuses séparant les cavités remplies d’air.

Le traitement, dans ses grandes lignes

La mastoïdite aiguë se traite à l’hôpital. Nous n’en donnons ici que le principe, sans détail de molécules ni de doses : ces choix relèvent exclusivement de l’équipe médicale.

Le traitement repose sur une antibiothérapie par voie parentérale, débutée sans attendre les résultats des prélèvements puis ajustée quand le germe est identifié. Elle est prolongée, avec un relais par voie orale une fois l’amélioration obtenue.

Selon l’état de l’oreille, la présence d’un abcès et les pratiques de l’équipe, un drainage de l’oreille moyenne peut y être associé : une petite incision du tympan — myringotomie — évacue le pus et fait retomber la pression, souvent complétée par la pose d’un aérateur transtympanique, le yoyo, pour maintenir ce drainage. Un abcès sous-périosté peut lui aussi nécessiter un drainage.

Il n’existe pas de protocole universel. Une revue de la littérature publiée en 2023, qui a analysé 12 études et 1 124 épisodes de mastoïdite, conclut à l’absence de consensus établi : certaines équipes traitent d’abord par antibiotiques seuls, d’autres y associent d’emblée un geste chirurgical mineur. Les taux de succès rapportés y étaient de 24,6 % pour les antibiotiques seuls, 87,7 % pour les gestes mineurs et 97 % pour la mastoïdectomie. Ces chiffres demandent une lecture prudente : ils proviennent d’études hétérogènes, avec des patients sélectionnés différemment, et non d’un essai comparatif. Ils ne permettent donc pas de conclure qu’une stratégie serait intrinsèquement supérieure à une autre — ils illustrent la diversité des prises en charge et la nécessité d’adapter le geste à la sévérité clinique.

La mastoïdectomie, intervention consistant à ouvrir la mastoïde pour évacuer l’os infecté, est surtout discutée en cas de complication, de destruction osseuse importante ou d’évolution défavorable malgré le traitement initial. Les auteurs de cette revue soulignent que l’approche conservatrice a gagné du terrain ces dernières années, réduisant la place autrefois prédominante de la mastoïdectomie.

Une remarque sur les anti-inflammatoires : en France, les recommandations invitent à la prudence avec les AINS au cours des infections ORL, en raison d’un risque possible d’aggravation locale. La conduite à tenir pour soulager la douleur revient au médecin.

Évolution et séquelles possibles

Le pronostic est bon lorsque le traitement est précoce : la fièvre et la douleur régressent en quelques jours, et la guérison survient le plus souvent sans séquelle.

Les complications existent néanmoins, et c’est ce qui justifie l’urgence. Les plus fréquentes restent locales : l’abcès sous-périosté derrière l’oreille, parfois une extension vers le cou. Plus rarement, l’infection atteint le nerf facial, l’oreille interne, ou franchit vers l’intérieur du crâne — méningite, abcès cérébral, thrombose d’un sinus veineux. Ces formes sont graves mais peu fréquentes, et leur pronostic dépend directement de la rapidité de la prise en charge.

Sur les séquelles auditives, les données sont rassurantes sans être nulles. Dans la série espagnole de 417 enfants, parmi les 112 ayant développé une complication, une perte auditive permanente a été constatée chez 2,7 % d’entre eux, et des séquelles neurologiques chez 5,4 %. Les complications situées dans l’os temporal lui-même — donc près de l’oreille interne — étaient celles qui exposaient le plus au risque auditif. Dans la série israélienne de 283 enfants suivis à long terme, un seul enfant gardait une perte auditive.

Autrement dit : la séquelle auditive définitive est rare, mais elle existe, et elle concerne précisément les formes les plus sévères.

Après la mastoïdite : le suivi de l’audition

C’est le point qui nous concerne directement, et celui qui passe le plus souvent à la trappe une fois l’enfant sorti de l’hôpital.

Pourquoi l’audition doit être contrôlée

Pendant et après l’épisode, plusieurs mécanismes peuvent altérer l’audition. Le plus fréquent et le plus banal est la surdité de transmission liée au liquide présent dans l’oreille moyenne : elle est temporaire et régresse avec la guérison. Plus rarement, l’infection peut avoir lésé la chaîne des osselets, ou atteindre l’oreille interne — une labyrinthite — et provoquer une perte auditive neurosensorielle, parfois sévère et permanente. Ces différences sont expliquées dans notre article sur les différents types de surdités, et le mécanisme général sur notre page fonctionnement de l’oreille.

Le problème est que rien ne distingue ces situations sans mesure. Un enfant qui a gardé une perte modérée d’un côté ne s’en plaindra pas : il compense, se tourne, fait répéter. Les parents ne s’en aperçoivent souvent que des mois plus tard.

Ce que nous réalisons

Un contrôle auditif après la guérison, à distance de l’épisode aigu, permet de vérifier le retour à la normale. Il associe l’audiométrie tonale, qui mesure les seuils en conduction aérienne et osseuse et distingue donc une atteinte de transmission d’une atteinte de perception, l’audiométrie vocale, qui évalue la compréhension réelle de la parole, et une tympanométrie, qui renseigne sur l’état de l’oreille moyenne — utile en particulier lorsqu’un aérateur a été posé. L’ensemble de ces examens figure sur notre page tests auditifs, et la lecture des résultats est détaillée dans notre article sur l’audiogramme.

Chez le jeune enfant, ces mesures demandent des techniques adaptées à l’âge et une bonne dose de patience. C’est un savoir-faire particulier, développé sur notre page audiologie pédiatrique et présenté sur audioprothésiste pour enfant.

Si une perte auditive persiste

La conduite dépend entièrement de ce que montre le bilan et de la décision médicale.

Une perte de transmission liée à un épanchement persistant relève d’abord de l’ORL, éventuellement d’un aérateur. Une atteinte des osselets peut se discuter chirurgicalement. En revanche, lorsqu’une perte neurosensorielle s’installe, ou lorsqu’une perte de transmission ne peut être corrigée, l’appareillage prend tout son sens.

L’enjeu est considérable chez l’enfant : une perte auditive même modérée, survenue pendant les années d’acquisition du langage, retentit sur la parole, la lecture et les apprentissages. C’est pourquoi le délai compte autant. Notre approche est présentée sur notre page appareillage de l’enfant.

Dans les cas exceptionnels de labyrinthite destructrice, ou lorsque l’oreille moyenne ne peut plus transmettre correctement, des solutions spécifiques existent — conduction osseuse, implants — présentées sur notre page implants auditifs, que nous réglons et suivons en centre en lien avec l’équipe chirurgicale. Les modalités de prise en charge figurent sur notre page prise en charge et remboursements.

Ce que nous ne faisons pas

Nous ne diagnostiquons pas une mastoïdite, nous ne prescrivons aucun traitement et nous n’intervenons pas en phase aiguë. Devant une suspicion, une seule conduite : les urgences. Notre intervention commence après la guérison, sur le versant auditif.

Réduire le risque

La prévention de la mastoïdite passe par celle des otites et par leur bonne prise en charge.

La vaccination antipneumococcique réduit les infections dues aux sérotypes couverts et a modifié l’épidémiologie des otites et des mastoïdites. Son effet sur l’incidence totale des mastoïdites est en revanche plus discuté : l’étude madrilène évoquée plus haut retrouvait une incidence globalement stable sur vingt ans, malgré une nette diminution de la part du pneumocoque — le remplacement par d’autres sérotypes et d’autres bactéries expliquant ce résultat. La vaccination reste donc utile, sans qu’on puisse en attendre la disparition de la maladie.

En France, la Haute Autorité de santé recommande depuis juillet 2026 le vaccin conjugué 20-valent chez le nourrisson, selon un schéma à 2, 4 et 6 mois suivi d’un rappel à 11 mois, en remplacement des vaccins précédents. La vaccination contre Haemophilus influenzae de type b participe également à cette protection.

Les autres leviers sont connus : limiter l’exposition au tabagisme passif, traiter correctement les otites qui le justifient, et surtout réévaluer une otite qui ne s’améliore pas sous 48 à 72 heures plutôt que d’attendre. Enfin, un enfant qui enchaîne les otites mérite un avis ORL et un contrôle de son audition, indépendamment du risque de mastoïdite.

Faire contrôler l’audition après un épisode

Si vous ou votre enfant avez été hospitalisés pour une mastoïdite, un contrôle auditif à distance de l’épisode est utile, même si tout semble rentré dans l’ordre. Ce dépistage auditif est réalisé sans engagement dans nos centres, et le déroulement de la première visite figure sur notre page premier rendez-vous avec un audioprothésiste.

Trouvez le centre Audition Marc Boulet le plus proche de chez vous pour rencontrer un audioprothésiste diplômé d’État. Nos repères sur les troubles de l’audition vous aideront à situer votre situation.

À retenir

• La mastoïdite aiguë est une infection des cavités aériennes de la mastoïde, l’os situé derrière l’oreille, presque toujours consécutive à une otite moyenne aiguë ; dans les formes coalescentes, les cloisons osseuses sont détruites.
• Elle est rare — de l’ordre de deux cas pour 100 000 enfants par an — mais constitue une urgence hospitalière.
• Le signe d’alerte est une rougeur douloureuse derrière l’oreille avec un pavillon décollé, au décours d’une otite ; la fièvre est inconstante et son absence n’élimine pas le diagnostic.
• Une otite qui ne s’améliore pas en 48 à 72 heures, ou qui se réaggrave, doit être réexaminée — y compris si l’oreille s’est mise à couler, car l’écoulement n’écarte pas une mastoïdite.
• Céphalées avec vomissements, raideur de nuque, somnolence, paralysie faciale ou vertige avec surdité brutale : appeler le 15.
• Le traitement repose sur une antibiothérapie parentérale, souvent associée à un drainage de l’oreille moyenne ; il n’existe pas de protocole universel et la mastoïdectomie est réservée aux formes compliquées.
• Les séquelles auditives définitives sont rares mais réelles, et concernent surtout les formes compliquées.
• Un contrôle de l’audition à distance de l’épisode est justifié, en particulier chez l’enfant, car une perte modérée passe facilement inaperçue.
• La vaccination antipneumococcique participe à la prévention et a modifié l’épidémiologie des mastoïdites, sans en faire disparaître le risque ; la HAS recommande depuis juillet 2026 le VPC20 chez le nourrisson.

Sources

1. King LM, Bartoces M, Hersh AL, Hicks LA, Fleming-Dutra KE. National incidence of pediatric mastoiditis in the United States, 2000-2012: creating a baseline for public health surveillance. The Pediatric Infectious Disease Journal 2019;38(1):e14-e16. doi:10.1097/INF.0000000000002049
2. Guillén-Lozada E, Bartolomé-Benito M, Moreno-Juara Á. Surgical management of mastoiditis with intratemporal and intracranial complications in children: outcome, complications, and predictive factors. International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology 2023;171:111611. doi:10.1016/j.ijporl.2023.111611
3. Bartov N, Lahav Y, Lahav G, et al. Management of acute mastoiditis with immediate needle aspiration for subperiosteal abscess. Otology & Neurotology 2019;40(6):e612-e618. doi:10.1097/MAO.0000000000002231
4. Di Sarno L, Cammisa I, Curatola A, et al. A scoping review of the management of acute mastoiditis in children: what is the best approach? The Turkish Journal of Pediatrics 2023;65(6):906-918. doi:10.24953/turkjped.2023.320
5. Manzanares Á, Aguilera-Alonso D, Escobar M, et al. Changes in the epidemiology of acute mastoiditis according to the implementation of pneumococcal vaccination in a Spanish population. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica 2025;43(6):361-364. doi:10.1016/j.eimce.2025.01.008
6. Oliveri Guilarte H, Caballero Fedriani L, Fernández Cantalejo Padial J, Jiménez AB, Martínez Antón A. Retrospective study of pediatric mastoiditis in a tertiary hospital: the microbiology spectrum and antibiotic treatment. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology 2026;283(5):3029-3036. doi:10.1007/s00405-026-10044-y
7. Chebib E, Ok V, Cohen JF, et al. Changes in clinical and microbiological characteristics of acute mastoiditis in children: a comparative study between 2001-2008 and 2021-2024. The Journal of Pediatrics 2025;285:114672. doi:10.1016/j.jpeds.2025.114672
8. Haute Autorité de Santé (HAS). Pneumocoques : une stratégie vaccinale actualisée pour mieux protéger les populations à risque. Recommandation vaccinale, juillet 2026.
9. Société Française d’ORL et de Chirurgie de la Face et du Cou (SFORL). Recommandations de pratique clinique — complications des otites moyennes aiguës de l’enfant.

Rédaction et mise à jour

Rédaction : Marc Boulet, audioprothésiste diplômé d’État, Audition Marc Boulet.

Dernière mise à jour : 14 septembre 2026.

Questions fréquentes sur la mastoïdite